杜预，出身于世宦之家，是司马懿的女婿。他博学多才，对政治、经济、法律、兵法都深有研究，人称“杜武库”，形容他腹中无所不有。他虽然不善武功，不会骑射，自己不能冲锋陷阵，但他善于谋略，以运筹帷幄、料敌制胜而著称于世。

公元年，杜预在协助安西将军石鉴出兵陇右（今甘肃、青海部分地区）退敌安边之时，就因为“明于筹略”而崭露头角。当时，鲜卑族首领秃发树机能骚扰边塞，石鉴奉命出征。兵到塞外时，石鉴急着要发起进攻。杜预审时度势，认为晋军兵力较少、孤军深入、军粮不足，而鲜卑族军队兵盛马肥、士气高昂、以逸待劳，马上进攻必败无疑。为此，他上书石鉴，提出“五不可、四不须”，坚决反对立即出兵。石鉴不听，强行出兵，结果大败而归。不久，匈奴右贤王刘猛举兵叛晋，拥军自立。杜预又应召商讨平叛方略。他反对劳师远征，而主张采取“立田籍、建安边、论处军国之要”等战略，并提出安宁边境及利国救边之策多条。司马炎全部采纳了杜预的主张，结果不仅边患没有蔓延，而且沿边一带的防务、生产得到了很大的发展。两次治边，都显示了杜预明察时势、深谋远虑的智慧和才能。

公元年，羊祜病故后，杜预被任命为镇南大将军，掌管荆州诸军事，筹划灭吴大计。

杜预一上任，便开始加紧进行灭吴准备。不久，他挑选精兵，乘敌不备，向战略要地西陵（今湖北宜昌）发起突然袭击，大获全胜。西陵守将张政是吴国名将，大败后感到羞耻，同时又慑于吴主孙皓的暴虐，没有如实上报这次败绩。杜预知道这一情况后，感到有机可乘。为了离间孙皓与吴将之间的关系，他立即给孙皓写了一封信，详细陈述了吴军惨败的经过，表示愿意将俘虏全部送还。吴主接信后果然大怒，立即调回张政免官问罪。驻守荆州一带的吴军将领，本来就对孙皓的暴政提心吊胆，怀有异心，这次临阵换帅，更使他们忧心，与孙皓离心离德了。

第二年，杜预两次上书，建议乘吴军防备松懈、兵力分散、东西难顾之机，从速出师，消灭吴国。杜预的卓越见识和主张，终被晋武帝司马炎所接受，从而定下了大举伐吴的决心。

公元年，晋武帝发兵万，兵分六路向吴国发起全面进攻。杜预针对吴国边将各自为守、无心恋战的状况，采用攻敌要害的作战方针，先陈兵于长江枢纽江陵城下，围而不攻，以断绝长江上游吴军的退路和阻挡长江下游吴军的西进，动摇整个吴军西部防御。随后，他派部将周奇等将沿江西进，逐一夺取长江上游吴军的城邑。同时，他又约益州刺史王溶率水军顺江东下，东西夹击吴军江面水营，连克西陵、荆门、夷道等城池，翦除了江陵以西的吴军势力。在攻取上游诸城之后，他又把兵锋指向长江流域的另一重镇乐乡。为拿下乐乡，杜预采取了奇袭战法，他派奇兵趁夜南渡长江，在乐乡一带到处张旗树帜，又派兵一支迂回乐乡侧后的巴山一带遍燃烽火，使乐乡吴军一片惊慌。在王攻打乐乡时，他再命伏兵乘机混入城内吴营，活捉了吴军都督、西线统帅兼乐乡总指挥孙歆，乐乡很快又被攻克。这时，江陵已成为一个孤城。杜预命令南北各军会攻江陵，当天就把它拿下了。

长江上游平定之后，晋军中有些将领提出，东吴建国百年根基深厚，不易一举拔除，现在又马上到了春天发水多病季节，应该罢兵休战，等到冬天再大举征伐。杜预主张乘胜一举消灭吴国，认为“缓兵势必功亏一篑”，从而坚定了各路将领的决心。与此同时，他又根据吴军水上防御松懈、都城建业守卫空虚的弱点，提出“水军担任主攻，直取吴都建业”的灭吴方略。根据这一方略，王率领水师，乘虚而入，急驶东下，很快就打到建业。吴主孙皓见败局已定，出城请降，吴国从此灭亡。

灭吴大战结束后，杜预认为天下虽安，忘战必危，仍然“勤讲军备，严求戍守，屯兵要地”。公元年，杜预卒于邓县，享年岁。司马炎感念他的功绩，追赠他为征南大将军。

祖逖