“昔吴与楚战于柏举，三战入郢为。寡君身出，大夫悉属，百姓离散。棼冒勃苏曰：‘吾被坚执锐，赴强敌而死，此犹一卒也，不若奔诸侯。’于是赢粮潜行，上峥山，逾深谿，蹠穿膝暴，七日而薄②秦王之朝。隺立不转，昼吟宵哭。七日不得告。水浆无入口，瘨而殚闷，旄不知人。秦王闻而走之，冠带不相及，左奉其首，右濡其口，勃苏乃苏。秦王身问之：‘子孰谁也？’棼冒勃苏对曰：‘臣非异，楚使新造盩棼冒勃苏。吴与楚战于柏举，三战入郢，寡君身出，大夫悉属，百姓离散。使下臣来告亡，且求救。’秦王顾令不起：‘寡人闻之，万乘之君，得罪一士，社稷其危，今此之谓也。’遂出革车千乘，卒万人，属之子满与子虎。下塞以东，与吴人战于浊水而大败之，亦闻于遂浦。故劳其身，愁其思，以忧社稷者，棼冒勃苏是也。
为郢：楚国的都城。②薄：到达。
“过去吴、楚两国在柏举交战，吴军连攻三次，攻进了郢都。楚国国君逃亡，大夫都跟随在后面，百姓流离失所。棼冒勃苏说：‘我如果身披铠甲，手拿武器和强敌拼死作战，就是战死了，也只相当于一个普通士卒的作用，还不如向诸侯请求援助。’于是，他背着干粮秘密出发了，越过高高的山岭，渡过深深的溪流，鞋子磨烂了，裤子也破了，露出了膝盖。走了七天，来到了秦王的朝廷。他踮着脚尖翘望，日夜哭号，希望能感动秦王出兵援助。经过七昼夜，也没有能当面把事情告诉秦王。他滴水没沾，以致头昏眼花，晕倒在地，不省人事。秦王听说后，来不及穿戴好衣帽就跑来看他，左手捧着他的头，右手给他灌水，勃苏这才慢慢地苏醒过来。秦王亲自问他说：‘你是什么人啊？’棼冒勃苏回答说：‘我不是别人，是楚王派来的因不死于国难刚刚获罪的棼冒勃苏。吴、楚两国现在柏举交战，吴国连攻三次，进入郢都，楚王逃亡，大夫都跟随在后面，百姓流离失所。敝国君王特派我来告诉您眼下楚国所面临的亡国危难，并且请求援救。’秦王一再要他起身，但他一直不起来。秦王说：‘我听说，万乘大国的国君，如果得罪了志士，国家就会危险，眼下的楚国就是这样啊。’于是，秦王派出战车千辆，士兵万人，让公子满和公子虎统率。出了边关向东开进，与吴军在浊水大战，并大败了吴军，又听说还在遂浦作战。所以，我说的那个劳其筋骨，苦其心志，而忧虑国家安危的，就是棼冒勃苏。
“吴与楚战于柏举，三战入郢。君王身出，大夫悉属，百姓离散。蒙穀给斗于宫唐之上，舍斗奔郢曰：‘若有孤，楚国社稷其庶几乎！’遂入大宫，负离次之典以浮于江，逃于云梦之中。昭王反郢，五官失法，百姓昏乱；蒙穀献典，五官得法，而百姓大治。此蒙穀之功，多与存国相若，封之执圭，田六百畛。蒙穀怒曰：‘穀非人臣，社稷之臣。苟社稷血食，余岂悉无君乎？’遂自弃于磨山之中，至今无冒。故不为爵劝，不为禄勉，以忧社稷者，蒙穀是也。”
王乃大息曰：“此古之人也。今之人，焉能有之耶？”莫敖子华对曰：“昔者先君灵王好小要，楚士约食，冯为而能立，式而能起；食之可欲，忍而不入；死之可恶，然而不避。章闻之，其君好发者，其臣抉拾。君王直不好，若君王诚好贤，此五臣者，皆可得而致之。”
为冯：通“凭”，凭借，依靠。
“吴、楚两国在柏举交战，吴国连攻三次，攻入郢都，楚国的国君逃亡，大夫都跟随在后面，百姓流离失所。蒙穀在宫唐和吴军相遇，蒙穀没有和吴军交战，而是跑到了郢都，说：‘如果有国君的儿子可以继承王位，楚国大概就能够保存。’于是他就来到了楚宫，背上楚国的离次大典，乘船过了长江，逃到了云梦地区。后来楚昭王返回郢都，官员们没有法律可以依靠，百姓一片混乱；蒙穀就献出了离次大典，朝里的官员就有了法律可以依靠，因此百姓才得以治理。蒙穀立下的大功，几乎相当于保全了楚国的功劳。于是，楚王封他为执圭，赏赐他六百畛的封地。但蒙穀恼怒地说：‘我不是贪图爵禄的大臣，而是忧虑国家安危的大臣；国家平安无事，我难道会去忧虑个人有无官做吗！’于是他就隐居在磨山之中，到现在仍然没有爵禄。所以，我说的那个既不贪求爵位，也不贪求俸禄，而忧虑国家安危的，就是蒙穀啊！”
楚王于是叹息道：“这些都是古人，现在还有这样的人吗？”莫敖子华回答说：“过去楚灵王喜欢细腰的女子，楚国的人就少吃饭，来使腰变得更细，以致要扶着东西才能站立和起来，即使想吃东西，也总是忍着不吃，这样饿下去，就有死的危险，但人们并不怕。我听说国君喜好射箭，大臣也会去学习射箭。大王您只是不喜欢贤臣，如果大王喜欢贤臣，上面所说的这五类贤臣，都是可以招来的。”
楚威王和莫敖子华讨论的是关于忠臣的问题。当楚威王对是否真的有不贪求爵位不贪求俸禄，而忧虑国家安危这样的大臣提出疑问的时候，莫敖子华为他列举了五种类型的大臣。有廉洁奉公，安于贫困，而忧虑国家安危的；有为了提升爵位，增加俸禄，而忧虑国家安危的；有不怕断头剖腹，视死如归，不顾个人安危，而忧虑国家安危的；有劳其筋骨，苦其心志，而忧虑国家安危的；也有既不贪求爵位，也不贪求俸禄，而忧虑国家安危的。虽然都是忧虑国家安危，但他们的出发点并不相同。接下来，他又具体列举了以上五种类型大臣的例子。
本篇指出忠诚的大臣，也就是所谓的忠诚的管理者，是一个国家真正的栋梁。所以，做高级领导的，要能够识别和选拔各种类型的下属，给他们加封官职，委以重任，这样才能更好地管理好国家。
魏相翟强死。为甘茂谓楚王曰：“魏之几为相者，公子劲也。劲也相魏，魏、秦之交必善。秦、魏之交完，则楚轻矣。故王不如与齐约，相甘茂于魏。齐王好高人以名。今为其行人请魏之相，齐必喜。魏氏不听，交恶②于齐。齐、魏之交恶，必争事楚。魏氏听，甘茂与樗里疾，贸首③之仇也；而魏、秦之交必恶，又交重楚也。”
为几：通“冀”。希望。②交恶：外交关系恶化。③贸首：互相要想取对方之头，指不共戴天之仇。
魏国的相国翟强死了。有人为甘茂对楚王说：“希望魏国继任的相国是公子劲。如果公子劲做了魏国的相国，魏、秦两国必然交好。魏、秦两国交好了，那么楚国在诸侯中的地位就会降低。因此大王您不如和齐国盟约，来让甘茂做魏国的相国。齐王因好居人之上而出名。现在让他的使者出面，请求让甘茂做魏国的相国，齐王一定会很高兴。如果魏国不同意，和齐国的关系就会恶化；齐、魏两国关系恶化了，它们必定都要侍奉楚国。如果魏国同意了让甘茂做相国，而甘茂和现在的秦相樗里疾，是不共戴天的仇人；这样一来，魏、秦两国的关系必定会恶化，它们两国就都会重视楚国了。”
