后来刘彧当上了皇帝，对反对自己的人十分宽容；处理政事，也能做到唯才是用；对才高八斗、学富五车的人，以及精通军法、善于治国的人都加以任用。但这只是他年轻时的表现。

到了晚年，他性情大变，由宽容温和变得多疑而且凶残。

他多疑残暴，总是担心有人要谋反，就将所有亲王赶尽杀绝，连之前与他交情甚好、多次救他于危难之中的刘休仁也不放过。

他又迷信鬼神，忌讳很多，规定有上千个字因为象征失败、灾祸、凶丧，必须讳用，不小心触犯的人都受到了严厉的惩罚。

他没有儿子，就派人悄悄地把亲王家中怀孕的姬妾藏在后宫之中，等到姬妾生下男孩就把她杀了，把婴儿当作自己宠姬的儿子。

刘彧还把一座私宅改建成一座寺院，称为湘宫寺。

新安太守巢尚朝见明帝，刘彧对他说：“你看过湘宫寺了吗？我花了不少的钱，这是我的大功德！”

陪坐的虞愿说：“这些钱全是老百姓卖儿卖女换来的，佛祖有知，定会哀叹他们的不幸！这样，你的罪过比佛塔还高，哪里有功德？”

刘彧大怒，叫人把虞愿赶下殿去。

贤主有度而听，故不过。有度而以听，则不可欺矣，不可惶矣，不可恐矣，不可喜矣。以凡人之知，不昏乎其所已知，而昏乎其所未知，则人之易欺矣，可惶矣，可恐矣，可喜矣，知之不审也。

客有问季子曰：“奚以知舜之能也？”季子曰：“尧固已治天下矣，舜言治天下而合己之符，是以知其能也。”“若虽知之，奚道知其不为私？”季子曰：“诸能治天下者，固必通乎性命之情者，当无私矣。”夏不衣裘，非爱裘也，暖有馀也。冬不用。非爱也，清有馀也。圣人之不为私也，非爱费也，节乎己也。节己，虽贪污之心犹若止，又况乎圣人？许由非强也，有所乎通也。有所通则贪污之利外矣。

贤明的君主遵循法度来听取不同的意见，所以不会有过失。遵循法度听取不同意见，就不会被欺骗，不会被猜忌，不会被恐吓，不会被取悦了。凭着普通人的智慧，不会在他已经懂得的事情上犯糊涂，但会在他还不懂的事情上犯糊涂，于是就容易被别人欺骗了，会被猜忌了，会被恐吓了，会被取悦了，这是因为了解得不清楚。

有人问季子说：“尧是怎样知道舜的贤能的呢？”季子说：“尧本来就已经把天下治理好了，舜谈论治理天下的方法符合自己的看法，就根据这知道他的贤能。”“你即使知道他贤能，又通过什么途径知道他不谋取私利呢？”季子说：“那些能够治理天下的人，本来就必然是通晓性命情理的人，应当是无私的人了。”夏天不穿皮衣，不是吝惜皮衣，而是因为温暖有余。冬天不扇扇子，不是吝惜扇子，而是因为清凉有余。圣人不谋取私利，不是吝惜费用，而是要节制自己。节制自己，即使贪婪奸邪的心思仍然能够止息，又何况圣人呢？许由辞让天下的举动不是勉强做出来的，而是因为他对性命、情理有所通晓。对性命、情理有所通晓，那么通过贪婪奸邪得来的私利就是身外之物了。